Από εθελοντής προπονητής στο Παρίσι, σε επικεφαλής με το κορυφαίο ρεκόρ στο NBA

Ορισμένες ιστορίες φαίνεται ότι ανήκουν αποκλειστικά στον κόσμο των αμερικανικών ταινιών, ειδικά εκείνες που προβάλλονταν στα ελληνικά κανάλια τα μεσημέρια του Σαββάτου και της Κυριακής. Ωστόσο, η πραγματική ζωή μπορεί να είναι εξίσου εντυπωσιακή, όπως αποδεικνύει η ιστορία του Κένι Άτκινσον, ο οποίος έχει σκηνοθετήσει την προσωπική του διαδρομή από τον Πύργο του Άιφελ στο Παρίσι μέχρι τη λίμνη Ήρι στο Κλίβελαντ.

Ποιος είναι ο Κένι Άτκινσον;

Αν δεν είστε λάτρης του μπάσκετ ή του NBA, ίσως να μην γνωρίζετε τον Κένι Άτκινσον. Είναι ο προπονητής των Κλίβελαντ Καβαλίερς, οι οποίοι αυτή τη στιγμή διαπρέπουν στη λίγκα με 14 συνεχόμενες νίκες, το καλύτερο ρεκόρ στην κατηγορία. Πριν από δύο χρόνια, κέρδισε το πρωτάθλημα ως ασίσταντ προπονητής στους Γουόριορς, ενώ είχε προηγουμένως καθοδηγήσει τους Νετς με αστέρια όπως οι Ντουράντ και Ίρβινγκ.

Η αρχή της διαδρομής στην Ευρώπη

Ο Άτκινσον ξεκίνησε την καριέρα του παίζοντας σε αμερικανικές λίγκες μετά το κολέγιο, αλλά σύντομα αποφάσισε να μετακομίσει στην Ευρώπη. Έπαιξε σε ομάδες σε Ισπανία, Ιταλία, Γερμανία και Ολλανδία, αλλά η τύχη του τον οδήγησε στη Γαλλία. Στη Ναντ, της δεύτερης κατηγορίας, η καριέρα του σταμάτησε από έναν σοβαρό τραυματισμό στον αχίλλειο τένοντα.

Στην τελευταία του χρονιά ως παίκτης, ο Άτκινσον κέρδιζε 80.000 δολάρια, αλλά μετά τον τραυματισμό του συνειδητοποίησε ότι η καριέρα του είχε τελειώσει. «Δεν ήθελα να αποσυρθώ», δήλωσε σε συνέντευξή του στο Athletic το 2020. «Μου άρεσε να παίζω». Αβέβαιος για το μέλλον του, άρχισε να αναζητά άλλες ευκαιρίες στο μπάσκετ.

Η μετάβαση στην προπονητική

Ο Άτκινσον βρήκε την ευκαιρία να συνεργαστεί με έναν φίλο του μάνατζερ, αλλά αυτή η εμπειρία δεν του ταίριαξε. Έτσι, αποφάσισε να στραφεί στην προπονητική. Ως πόιντ γκαρντ, ήθελε να είναι η προέκταση των προπονητών του. Παρά το γεγονός ότι το βιογραφικό του θα μπορούσε να του εξασφαλίσει δουλειά σε κολέγιο ή σε μια ομάδα χαμηλού επιπέδου στο NBA, επέλεξε να παραμείνει στην Ευρώπη. «Ήξερα ότι ήθελα να μείνω στην Ευρώπη. Ήμουν γαλλόφιλος», είπε χαρακτηριστικά.

Η συνάντηση με τον Μαρκ Φλάισερ

Την ίδια περίοδο, ο ατζέντης Μαρκ Φλάισερ είχε αγοράσει τη Ρασίνγκ Παρί. Ο Άτκινσον αναζητούσε τρόπους να προσεγγίσει τον Φλάισερ και τελικά το κατάφερε σε ένα Σάμερ Καμπ στη Γιούτα, όπου τον βρήκε να τρώει χοτ ντογκ. «Γεια, είμαι ο Kenny Atkinson», του είπε, προσφέροντας τις υπηρεσίες του ως βοηθός προπονητή. Αν και η πρώτη τους συνομιλία δεν απέδωσε καρπούς, ο Φλάισερ θυμάται ότι ήταν το πρώτο άτομο που του ζήτησε δουλειά στο Παρίσι.

Η δουλειά χωρίς μισθό

Ο Άτκινσον συνέχισε να παρακολουθεί τον Φλάισερ και τον συνιδιοκτήτη Ριντ Νόπονεν για ευκαιρίες. Τελικά, του προσέφεραν θέση βοηθού προπονητή, με την προϋπόθεση ότι θα ταξίδευε στο Παρίσι και θα δούλευε χωρίς μισθό. Ο Άτκινσον, έχοντας αποταμιεύσει αρκετά χρήματα από την καριέρα του ως παίκτης, δέχθηκε, με την προϋπόθεση να του βρουν σπίτι.

Έτσι, εγκαταστάθηκε στην 15η Περιφέρεια του Παρισιού και αφιερώθηκε στο να μάθει την κουλτούρα και τον πολιτισμό της πόλης. Κάθε μέρα έκανε τζόκινγκ γύρω από τον Πύργο του Άιφελ και δοκίμαζε διάφορα εστιατόρια, ενώ περνούσε τα ρεπό του επισκεπτόμενος μουσεία και αξιοθέατα.

Η εξέλιξη των παικτών

Στη δουλειά του, ο Άτκινσον ήθελε να ξεχωρίσει. Βρήκε την ευκαιρία στο πρόσωπο του Αμερικανού παίκτη John Linehan, τον οποίο ανέλαβε και κατάφερε να τον εξελίξει. Αυτή η προσέγγιση του απέφερε φήμη, καθώς άλλοι παίκτες, όπως ο Γιοακίμ Νοά και ο Ολεξέι Πετσέροφ, ήρθαν σε αυτόν για προπονήσεις πριν από το ντραφτ.

Η πορεία προς το NBA

Το 2008, ο Άτκινσον άνοιξε την πόρτα του NBA, αρχικά ως ασίσταντ στους Νικς και Χοκς, και στη συνέχεια ως πρώτος προπονητής των Νετς, όπου συνεργάστηκε ξανά με τον Γκόρντον Χέρμπερτ. Μετά από τρεις σεζόν στους Κλίπερς και Γουόριορς, ανέλαβε τους Καβαλίερς, κάνοντας εντυπωσιακό ξεκίνημα με την καλύτερη επίθεση της χρονιάς.

Δύο δεκαετίες μετά την αρχή της καριέρας του στο Παρίσι, ο Άτκινσον κάνει θόρυβο στο NBA, ενώ ο μέντοράς του, Γκόρντον Χέρμπερτ, έχει κατακτήσει το Παγκόσμιο Κύπελλο και έχει οδηγήσει την Μπάγερν σε μεγάλες επιτυχίες στην Ευρωλίγκα.

Μια ενδιαφέρουσα λεπτομέρεια είναι ότι ο Ηλίας Ζούρος ήταν αυτός που αντικατέστησε τους Χέρμπερτ και Άτκινσον στην Ρασίνγκ Παρί πριν η ομάδα συγχωνευθεί με τη Λεβαλουά και δημιουργήσει τη σημερινή Metropolitans 92.