Σύμφωνα με πληροφορίες από το BBC, ο πρώην διευθύνων σύμβουλος της Abercrombie & Fitch, Μάικ Τζέφρις, και ο Βρετανός σύντροφός του, Μάθιου Σμιθ, φέρονται να βρίσκονται πίσω από μια επιχείρηση που σχετίζεται με τη χρηματοδότηση και εκμετάλλευση ενός κυκλώματος σωματεμπορίας, το οποίο στρατολογούσε άνδρες.
Οι Τζέφρις και Σμιθ συνελήφθησαν την Τρίτη το πρωί και αντιμετωπίζουν κατηγορίες για σεξουαλική κακοποίηση και trafficking. Μαζί τους συνελήφθη και ένας τρίτος άνδρας, ο οποίος φέρεται να είναι συνεργός στο δίκτυο που εκμεταλλευόταν άνδρες στη βιομηχανία της μόδας.
Η σύλληψη προήλθε από έρευνα του FBI που ξεκίνησε πριν από ένα χρόνο, μετά από καταγγελίες και μαρτυρίες θυμάτων. Οι αρχές ανέλαβαν την υπόθεση του Τζέφρις ύστερα από αυτές τις αποκαλύψεις.
Σύμφωνα με τις κατηγορίες, ο πρώην CEO της Abercrombie & Fitch και ο σύντροφός του «εκμεταλλεύονταν και κακοποιούσαν άνδρες σε εκδηλώσεις που διοργάνωναν στις κατοικίες τους στη Νέα Υόρκη, καθώς και σε ξενοδοχεία σε διάφορες χώρες». Η Abercrombie & Fitch έχει αναφερθεί ως χρηματοδότης αυτού του κυκλώματος που φέρεται να είχε δημιουργήσει ο Τζέφρις κατά τη διάρκεια της 20ετούς θητείας του στην εταιρεία.
Μετά την αποκάλυψη από το BBC, υποβλήθηκε αγωγή πολιτικού δικαίου στη Νέα Υόρκη κατά των Τζέφρις και Σμιθ για σωματεμπορία, βιασμό και σεξουαλική κακοποίηση. Η αγωγή αναφέρει επίσης την Abercrombie & Fitch ως χρηματοδότη του κυκλώματος.
BREAKING: Former Abercrombie & Fitch CEO Mike Jeffries and two others were arrested Tuesday as part of a criminal sex trafficking investigation, sources familiar with the investigation told ABC News. pic.twitter.com/f8uYse65bk
— ABC News (@ABC) October 22, 2024
Ο δικηγόρος Μπραντ Έντουαρντς, που εκπροσωπεί ορισμένα από τα θύματα, επιβεβαίωσε τη σύλληψη και δήλωσε: «Οι συλλήψεις είναι ένα σημαντικό πρώτο βήμα για τη δικαίωση των θυμάτων που κακοποιήθηκαν μέσω αυτού του κυκλώματος, το οποίο λειτουργούσε υπό την κάλυψη της Abercrombie». Τόνισε ότι η έρευνα του BBC και η αγωγή τους ήταν καθοριστικές για αυτές τις ιστορικές συλλήψεις.
«Θα απαντήσουμε λεπτομερώς στις κατηγορίες όταν ανακοινωθεί επίσημα το κατηγορητήριο, και θα το κάνουμε στο δικαστήριο – όχι στα μέσα ενημέρωσης», δήλωσε ο δικηγόρος του Τζέφρις.
Τι αποκάλυψε η έρευνα
Η έρευνα του BBC αποκάλυψε ότι υπήρχε ένα οργανωμένο σύστημα με μεσάζοντες που στρατολογούσαν άνδρες για τις εκδηλώσεις. Μαρτυρίες από 12 άνδρες δείχνουν ότι συμμετείχαν ή οργάνωναν εκδηλώσεις που σχετίζονταν με σεξουαλικές πράξεις για τους Τζέφρις και Σμιθ μεταξύ 2009 και 2015.
Ο Τζέιμς Τζάκομπσον, ο μεσάζων, φέρεται να στρατολόγησε οκτώ από τους άνδρες για να συμμετάσχουν στις εκδηλώσεις. Ο ίδιος αρνήθηκε τις κατηγορίες για οποιαδήποτε βία ή παραπλανητική συμπεριφορά.
Η αποπλάνηση των θυμάτων
Μαρτυρίες θυμάτων αναφέρουν ότι παραπλανήθηκαν σχετικά με τη φύση των εκδηλώσεων ή δεν τους ενημέρωσαν ότι θα εμπλέκονταν σε σεξουαλικές πράξεις. Ορισμένα θύματα δήλωσαν ότι γνώριζαν για τη σεξουαλική επαφή, αλλά αγνοούσαν τις λεπτομέρειες των απαιτήσεων.
Μετά την αρχική έρευνα του BBC, η Abercrombie ανακοίνωσε ότι θα ξεκινήσει ανεξάρτητη έρευνα για τις κατηγορίες, αλλά δεν έχει δώσει πληροφορίες σχετικά με την ολοκλήρωση ή τη δημοσιοποίηση των ευρημάτων της.
Η εταιρεία υποστηρίζει ότι δεν είχε γνώση της υποτιθέμενης επιχείρησης σωματεμπορίας και απορρίπτει τις κατηγορίες που αφορούν τη συμπεριφορά του Τζέφρις, Σμιθ και Τζάκομπσον.
Διεθνής διάσταση
Οι Τζέφρις και Σμιθ φέρεται να διοργάνωναν παρόμοιες εκδηλώσεις σε διάφορες πόλεις, από τη Νέα Υόρκη και το Λονδίνο μέχρι πιο εξωτικές τοποθεσίες όπως η Βενετία και το Μαρακές. Υπόσχονταν στους συμμετέχοντες καριέρα στο μόντελινγκ, πληρώνοντάς τους σε μετρητά.
Η Abercrombie & Fitch, με πάνω από 850 καταστήματα παγκοσμίως, είναι μια από τις πιο αναγνωρίσιμες μάρκες, αλλά η φήμη της έχει πληγεί σοβαρά από αυτές τις αποκαλύψεις.
Σύμφωνα με το BBC, πριν από την αποχώρηση του Τζέφρις, υπήρξαν νομικές ενέργειες από στρατηγικό επενδυτή της εταιρείας, ο οποίος κατήγγειλε ασελγή συμπεριφορά του Τζέφρις, γεγονός που συνέβαλε στην ανάγκη αλλαγής ηγεσίας στην Abercrombie.
