Ιστορικοί προσπαθούν να ρίξουν φως στα τρομακτικά γεγονότα που διαδραματίστηκαν πίσω από τις βαριές σιδερένιες πόρτες του πανεπιστημίου Κέιμπριτζ το 1561, όταν το πανεπιστήμιο είχε τη δυνατότητα, βάσει συγκεκριμένου νόμου, να συλλαμβάνει και να φυλακίζει γυναίκες που θεωρούνταν «ύποπτες για κακό».
Αυτός ο νόμος χρησιμοποιήθηκε για σχεδόν 350 χρόνια, επιτρέποντας τη σύλληψη νεαρών γυναικών της εργατικής τάξης που συναντούσαν προπτυχιακούς φοιτητές μετά το σκοτάδι. Οι γυναίκες αυτές θεωρούνταν πόρνες και μπορούσαν να μεταφερθούν με τη βία στην ιδιωτική φυλακή του πανεπιστημίου, γνωστή ως Spinning House, όπου υπήρχε η δυνατότητα να καταδικαστούν σε εβδομαδιαίο εγκλεισμό από τον αντιπρύτανη.
Μόνο κατά τον 19ο αιώνα, περισσότερες από 5.000 γυναίκες συνελήφθησαν, σύμφωνα με τον Guardian. Οι ιστορικοί τώρα επιδιώκουν να κατανοήσουν τη μοίρα αυτών των γυναικών, πολλές από τις οποίες ήταν έφηβες, και καλούν το Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ να ζητήσει συγγνώμη ή τουλάχιστον να αναγνωρίσει δημόσια τις αδικίες που υπέστησαν.
«Καμία από τις γυναίκες δεν είχε ποτέ δίκαιη δίκη και καμία δεν είχε παραβιάσει το νόμο, σύμφωνα με τους κανόνες της χώρας – δεν υπήρχαν αποδείξεις για οποιοδήποτε αδίκημα», δήλωσε η Caroline Biggs, συγγραφέας του βιβλίου “The Spinning House: How Cambridge University locked women in its private prison”.
Η Biggs αναφέρει ότι το πανεπιστήμιο δεν ενδιαφερόταν για την καλή μεταχείριση των γυναικών, αλλά ήθελε να τις απομακρύνει από τους δρόμους, προκειμένου να μην επηρεάζουν τους φοιτητές.
Ο ρόλος του πανεπιστημίου και η αστυνόμευση
Το 1825, μια πράξη του κοινοβουλίου έδωσε στο πανεπιστήμιο τη δική του αστυνομική δύναμη, γνωστή με το παρατσούκλι «μπουλντόγκ», για να περιπολεί τη νύχτα. Αυτοί οι αστυφύλακες συνεργάζονταν με τους πρυτάνεις του πανεπιστημίου.
Η Biggs αφιέρωσε πέντε χρόνια στην έρευνα για να αποκαλύψει τι συνέβη σε αυτές τις γυναίκες, εξετάζοντας τα αρχεία του πανεπιστημίου, δικαστικές εκθέσεις και εθνικά αρχεία.
Το Spinning House, η ιδιωτική φυλακή του Πανεπιστημίου του Κέιμπριτζ, καταργήθηκε το 1894 και κατεδαφίστηκε αμέσως μετά. Φωτ: Μουσείο του Κέιμπριτζ – Guardian
«Τα κορίτσια συλλαμβάνονταν τη νύχτα και οδηγούνταν σε ένα κελί στη φυλακή, γνωστό ως Spinning House. Το πρωί, ο αντιπρύτανης ρωτούσε: “Ήρθε ήσυχα; Ήρθε ήρεμα;” Αν δεν το έκανε, η ποινή ήταν συχνά αυστηρότερη», εξήγησε η Biggs.
Πώς τις τιμωρούσαν
Η Biggs ανακάλυψε ότι χρησιμοποιούνταν σωματικές τιμωρίες. Το 1748, ο αντικαγκελάριος πλήρωσε 10 σελίνια για να μαστιγώσει «10 ατίθασες γυναίκες». Οι συνθήκες στη φυλακή ήταν απαράδεκτες, με κελιά που ήταν κρύα και υγρά, και το φαγητό περιοριζόταν σε ψωμί και μερικές φορές χυλό.
«Η φυλακή ήταν διαβόητα κρύα και υγρή», δήλωσε η Biggs, προσθέτοντας ότι οι επιθεωρητές φυλακών είχαν καταδικάσει τη φυλακή ως «έκτρωμα» το 1851.
Η τραγική ιστορία της Ελίζαμπεθ Χάου
Τον Δεκέμβριο του 1846, η 17χρονη Ελίζαμπεθ Χάου πέθανε μετά από μια νύχτα σε ένα κελί του Spinning House, το μοναδικό της έγκλημα ήταν ότι απλά περπατούσε κοντά σε έναν οίκο ανοχής με μια φίλη της. «Ήμουν τόσο σοκαρισμένη όταν διάβασα την ανακριτική διαδικασία του θανάτου της που δεν μπορούσα να κρατήσω σημειώσεις. Ήθελα να κλάψω», δήλωσε η Biggs.
Το πανεπιστήμιο προχώρησε σε περισσότερες από 6.000 συλλήψεις, με πολλές γυναίκες να κρατούνται πολλές φορές, συνήθως για δύο έως τρεις εβδομάδες κάθε φορά.
Η κατάργηση της εξουσίας του πανεπιστημίου
Το 1891, οι γυναίκες που κατηγορούνταν για αδικήματα επιτράπηκε να έχουν νομική εκπροσώπηση, μετά από μια εθνική κατακραυγή σχετικά με τις εξουσίες του πανεπιστημίου. Η περίπτωση της Daisy Hopkins, 17 ετών, που συνελήφθη επειδή «περπατούσε με μέλος του πανεπιστημίου», δημιούργησε ένα σημαντικό νομικό προηγούμενο.
Το σκάνδαλο που ακολούθησε οδήγησε το κοινοβούλιο το 1894 να ανακαλέσει τον ελισαβετιανό καταστατικό χάρτη του πανεπιστημίου και να αφαιρέσει την εξουσία του αντιπρύτανη να συλλαμβάνει και να φυλακίζει γυναίκες. Το Spinning House κατεδαφίστηκε αμέσως μετά.
Η Biggs επιθυμεί το πανεπιστήμιο να συνεργαστεί με την πόλη για να ανεγείρει μια αναμνηστική πλάκα για τις γυναίκες αυτές και να διοργανώσει μια δημόσια έκθεση για το Spinning House και τους κατοίκους του. «Θα ήθελα το πανεπιστήμιο να αναγνωρίσει ότι έκανε λάθος», δήλωσε.
Ωστόσο, το Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ δεν έχει απαντήσει σε αιτήματα για σχόλια.
