Η ασιατική σφήκα (Vespa orientalis) είναι ένα εντυπωσιακό ζώο που φαίνεται να έχει μια ιδιαίτερη αντοχή στο αλκοόλ, ικανή να καταναλώσει ποσότητες που θα ήταν θανατηφόρες για άλλα είδη. Αν σκεφτούμε ότι αν ήταν άνθρωπος, θα μπορούσε να απολαύσει κάνα-δύο μπουκάλια ουίσκι για πρωινό, είναι πραγματικά εντυπωσιακό.
Στη φύση υπάρχουν πολλές τροφές που περιέχουν αλκοόλ, όπως τα σάκχαρα στο νέκταρ ή τα φρούτα που ζυμώνονται φυσικά και μετατρέπονται σε αιθανόλη. Αυτές οι αλκοολούχες τροφές αποτελούν πολύτιμη πηγή ενέργειας για πολλά ζώα, αλλά σε μικρές δόσεις. Όταν η συγκέντρωση αλκοόλ υπερβαίνει το 4%, περίπου όσο στη μπίρα, τα ζώα αρχίζουν να εμφανίζουν συμπτώματα μέθης, όπως δυσκολία στο περπάτημα ή την πτήση.
Ερευνητές από το Πανεπιστήμιο του Τελ Αβίβ παρατήρησαν ότι οι ασιατικές σφήκες δεν φαίνονται να επηρεάζονται από το αλκοόλ στα μισοσαπισμένα φρούτα που καταναλώνουν. Εντυπωσιασμένοι από τη νηφαλιότητά τους, συνέλεξαν μερικά από αυτά τα έντομα και τα μετέφεραν στο εργαστήριο για περαιτέρω μελέτη.
Στο εργαστήριο, οι ερευνητές άρχισαν να ταΐζουν τις σφήκες ένα σακχαρούχο διάλυμα με σταδιακά αυξανόμενες συγκεντρώσεις αιθανόλης. Ακόμα και όταν η συγκέντρωση έφτασε το 40%, όσο σε ουίσκι ή βότκα, οι σφήκες δεν παρουσίασαν σημάδια μέθης. Μόνο όταν η συγκέντρωση ανέβηκε στο 80% άρχισαν να εμφανίζουν περίεργη συμπεριφορά, αλλά και πάλι για πολύ λίγο.
Αυτή η αντοχή στο αλκοόλ μπορεί να εξηγηθεί από τη γενετική τους διάρθρωση. Οι γενετικές εξετάσεις αποκάλυψαν ότι οι ασιατικές σφήκες διαθέτουν πολλαπλά αντίγραφα του ενζύμου αφυδρογονάσης της αιθανόλης, το οποίο είναι υπεύθυνο για την αποδόμηση του αλκοόλ. Αυτό φαίνεται να είναι ο λόγος που αντέχουν σε τόσο υψηλές συγκεντρώσεις αλκοόλ.
Η εξέλιξη αυτής της αντοχής πιθανώς σχετίζεται με τη συμβιωτική σχέση που έχουν οι ασιατικές σφήκες με τον σακχαρομύκητα Saccharomyces cerevisiae, τη μαγιά που χρησιμοποιείται για την παραγωγή κρασιού, μπίρας και ψωμιού. Προηγούμενες μελέτες έχουν δείξει ότι αυτός ο μύκητας ζει και πολλαπλασιάζεται στο έντερο των σφηκών, οι οποίες φαίνεται ότι μεταφέρουν τον μύκητα από φρούτο σε φρούτο, αποκομίζοντας επιπλέον τροφή ως αντάλλαγμα.
H ασιατική σφήκα Vespa orientalis πίνει από το πρωί μέχρι το βράδυ (Nitzan Cohen)
Τρεις ασιατικές σφήκες πίνουν ένα ποτάκι στο μπαρ ενός σάπιου σύκου (Eran Levin)
