Ο Economist επανέφερε στο προσκήνιο ένα παλιό εξώφυλλο του περιοδικού Time με τίτλο «Πυρηνικός εφιάλτης» από την 9η Απριλίου 1979, προκειμένου να αναδείξει την αλλαγή κατεύθυνσης των μεγάλων τεχνολογικών εταιρειών προς την πυρηνική ενέργεια.
Η στροφή των Big Tech προς την πυρηνική ενέργεια
Το κεντρικό θέμα του εν λόγω τεύχους αφορούσε το πυρηνικό εργοστάσιο στο Three Mile Island στην Πενσυλβάνια, το οποίο είχε υποστεί ατύχημα σε έναν από τους δύο αντιδραστήρες του. Ο κυβερνήτης της πολιτείας διέταξε την εκκένωση των ευάλωτων ατόμων σε ακτίνα πέντε μιλίων, καθώς υπήρξε διαρροή ραδιενεργών αερίων. Ευτυχώς, το ατύχημα δεν είχε σοβαρές συνέπειες, όπως τραυματισμούς ή θανάτους.
Δύο δεκαετίες αργότερα, ο Economist επισκέφθηκε την περιοχή και διαπίστωσε ότι ο δεύτερος αντιδραστήρας, που δεν είχε προβλήματα, λειτουργούσε ακόμη και είχε ισχυρή τοπική υποστήριξη. Παρήγαγε ηλεκτρική ενέργεια μέχρι το 2019, όταν και τέθηκε εκτός λειτουργίας, όχι λόγω ανησυχιών για την ασφάλεια, αλλά εξαιτίας του ανταγωνισμού από το φθηνό σχιστολιθικό αέριο.
Η αναγέννηση του Three Mile Island
Στις 20 Σεπτεμβρίου, η Microsoft, μέλος της κλειστής ομάδας των Big Tech, υπέγραψε συμφωνία με την Constellation Energy, την εταιρεία κοινής ωφέλειας που διαχειριζόταν τον αντιδραστήρα, για την επαναλειτουργία του. Η Constellation θα επενδύσει περίπου 1,6 δισ. δολάρια για την αποκατάσταση του εργοστασίου έως το 2028, με τη Microsoft να προγραμματίζει την αγορά καθαρής ενέργειας για τα επόμενα 20 χρόνια.
Η ζήτηση από μεγάλες τεχνολογικές εταιρείες όπως η Microsoft, η Amazon και η Google για καθαρή ενέργεια, προκειμένου να υποστηρίξουν τα κέντρα δεδομένων τους, εντείνει την πυρηνική αναγέννηση. Σύμφωνα με τον Μπραντ Σμιθ, πρόεδρο της Microsoft, η εταιρεία του σχεδιάζει να καταναλώνει πέντε έως έξι φορές περισσότερη ηλεκτρική ενέργεια μέχρι το 2030, κυρίως λόγω της ανάπτυξης της τεχνητής νοημοσύνης (AI).
Η κατάλληλη λύση για τα κέντρα δεδομένων
Η πυρηνική ενέργεια προσφέρει μια αξιόπιστη πηγή καθαρής ενέργειας 24/7, κάτι που την καθιστά ιδανική για τα κέντρα δεδομένων, όπως αναφέρει ο Ντέιβιντ Βίκτορ από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας στο Σαν Ντιέγκο. Η λειτουργία ενός κέντρου δεδομένων AI μπορεί να απαιτεί έως και ένα γιγαβάτ (GW) ισχύος, που μπορεί να παρασχεθεί από ένα μόνο πυρηνικό εργοστάσιο, σε αντίθεση με εκατομμύρια ηλιακούς συλλέκτες.
Οι κυβερνήσεις δείχνουν να γίνονται ολοένα και πιο θετικές προς την πυρηνική ενέργεια, μετά από δεκαετίες αδιαφορίας.
Η ανάγκη για νέα πυρηνικά εργοστάσια
Δυστυχώς, οι διαθέσιμοι πυρηνικοί αντιδραστήρες στις Ηνωμένες Πολιτείες, την Ευρώπη και την Ιαπωνία είναι περιορισμένοι και δεν μπορούν να υποστηρίξουν την αναγέννηση που επιθυμούν οι Big Tech. Ως εκ τούτου, απαιτείται η κατασκευή νέων εργοστασίων, που απαιτούν σημαντικά κεφάλαια και είναι ευάλωτα σε διακυμάνσεις των επιτοκίων και καθυστερήσεις. Ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα είναι ο πυρηνικός σταθμός Vogtle στη Γεωργία, ο οποίος άνοιξε πρόσφατα και κόστισε 35 δισ. δολάρια, υπερδιπλάσια της αρχικής εκτίμησης.
Μια στρατηγική για τη μείωση του κινδύνου είναι η συνεργασία με εξωτερικούς επενδυτές. Η Microsoft συνεργάστηκε με την BlackRock και άλλους επενδυτές για να δημιουργήσει ένα ταμείο υποδομών ύψους 30 δισ. δολαρίων, το οποίο αναμένεται να χρηματοδοτήσει πυρηνικά έργα.
Στην Αμερική σχεδιάζονται ή κατασκευάζονται περισσότεροι SMR (μικροί αρθρωτοί αντιδραστήρες) από οπουδήποτε αλλού στον κόσμο, κυρίως χάρη στον ενθουσιασμό της τεχνολογικής βιομηχανίας.
Αυξημένο ενδιαφέρον για τους SMR
Οι μεγάλες τεχνολογικές εταιρείες δείχνουν επίσης αυξανόμενο ενδιαφέρον για τους SMR. Αυτή τη στιγμή, λειτουργούν μόνο δύο τέτοιοι αντιδραστήρες, στην Κίνα και τη Ρωσία, αλλά δυτικοί κατασκευαστές, όπως η GE Vernova και η Rolls Royce, αναπτύσσουν τα δικά τους μοντέλα. Η TerraPower, μια startup που υποστηρίζεται από τον Μπιλ Γκέιτς, άνοιξε το πρώτο της εργοστάσιο στο Γουαϊόμινγ τον Αύγουστο, ενώ η Oklo, με υποστηρικτές όπως ο Σαμ Άλτμαν της OpenAI, σχεδιάζει την ανάπτυξη μικρών πυρηνικών μονάδων έως το 2030.
Στις 3 Οκτωβρίου, ο Σουντάρ Πιτσάι, διευθύνων σύμβουλος της Google, επιβεβαίωσε ότι η εταιρεία του εξετάζει τη χρήση SMR για την τροφοδοσία των κέντρων δεδομένων της.
Προκλήσεις και προοπτικές
Ωστόσο, η τεχνολογία των SMR παραμένει σε πρώιμο στάδιο και η κατασκευή συμβατικών πυρηνικών εργοστασίων είναι ακριβή και αβέβαιη. Ο Κρις Γουόμακ, διευθύνων σύμβουλος της Southern Company, επισημαίνει ότι η δημόσια υποστήριξη είναι κρίσιμη για την κάλυψη των υπερβάσεων κόστους και προτείνει τη βελτίωση των διαδικασιών αδειοδότησης.
Πάντως, οι κυβερνήσεις φαίνεται να γίνονται πιο θετικές προς την πυρηνική ενέργεια, όπως φάνηκε και σε πρόσφατη εκδήλωση κατά τη διάρκεια της Εβδομάδας του ΟΗΕ για το Κλίμα. Πάνω από 20 χώρες δεσμεύτηκαν να τριπλασιάσουν την παγκόσμια παραγωγή πυρηνικής ενέργειας μέχρι το 2050. Δεκατέσσερις μεγάλες τράπεζες έχουν δηλώσει ότι είναι έτοιμες να χρηματοδοτήσουν νέα πυρηνικά έργα, ωστόσο, η πρόοδος παραμένει αργή. Για να επιταχυνθεί, απαιτείται ένας συνδυασμός τεχνικής καινοτομίας, οικονομικής στήριξης και υποστηρικτικής πολιτικής, καταλήγει ο Economist.
Πηγή: ΟΤ
