Πριν από σχεδόν πέντε χρόνια, η Βόρεια Κορέα, που ήταν ήδη απομονωμένη υπό την ηγεσία του Κιμ Γιονγκ Ουν, έκλεισε τα σύνορά της για να προστατευτεί από την πανδημία. Τώρα, τα σύνορα αρχίζουν να ανοίγουν ξανά και οι τουριστικές εταιρείες προετοιμάζονται για την επιστροφή των ταξιδιωτών.

Σύμφωνα με πληροφορίες από ταξιδιωτικά γραφεία, η Βόρεια Κορέα αναμένεται να υποδεχτεί ξένους τουρίστες στο τέλος του έτους. Ωστόσο, ειδικοί προειδοποιούν ότι αυτή η πολυαναμενόμενη επαναλειτουργία θα μπορούσε να επηρεαστεί από πολιτικές εντάσεις και τις σφοδρές χειμερινές συνθήκες που πλήττουν την Κορεατική Χερσόνησο.

Η χώρα είχε κλείσει τα σύνορά της και είχε απαγορεύσει τον τουρισμό αμέσως μετά την εκδήλωση της πανδημίας τον Ιανουάριο του 2020, φοβούμενη ότι ο ιός θα μπορούσε να πλήξει τις ήδη ευάλωτες υπηρεσίες υγείας της. Το κλείσιμο αυτό είχε σοβαρές επιπτώσεις στο εμπόριο με την Κίνα και είχε στερήσει πολύτιμα έσοδα από τον τουρισμό, ενώ ο Κιμ Γιονγκ Ουν είχε αποσυρθεί στην παραθαλάσσια εξοχική του κατοικία.

Αν και οι διεθνείς πτήσεις προς και από τη Βόρεια Κορέα ξεκίνησαν ξανά πέρυσι, η χώρα παραμένει ουσιαστικά κλειστή για τους ξένους, με μόνο περίπου 100 Ρώσους τουρίστες να συμμετέχουν σε ιδιωτική περιοδεία τον Φεβρουάριο.

Ένα προβληματικό άνοιγμα

Η απόφαση να «ανοίξουν οι πύλες» χαιρετίστηκε από τουριστικές εταιρείες, αλλά αναλυτές που ειδικεύονται στη Βόρεια Κορέα υπογραμμίζουν ότι τα σχέδια για την επανέναρξη του τουρισμού μετά από πέντε χρόνια απομόνωσης είναι γεμάτα προκλήσεις.

Τα κρατικά μέσα ενημέρωσης της Βόρειας Κορέας δεν έχουν κάνει ακόμη δηλώσεις σχετικά με το άνοιγμα, αν και ο Κιμ έχει εκφράσει ενδιαφέρον για την ανάπτυξη τουριστικής υποδομής και έχει δηλώσει ότι επιθυμεί να υποδεχτεί επισκέπτες από «φιλικές» χώρες, όπως η Κίνα και η Ρωσία.

Το επίσημο κίνητρο παραμένει σχεδόν αμετάβλητο από την απαγόρευση των ξένων τουριστών το 2020, δηλαδή η προβολή μιας σύγχρονης χώρας που είναι πιστή στις τρεις γενιές της δυναστείας Κιμ.

Οι πρώτοι επισκέπτες αναμένεται να περιοριστούν στην πόλη Samjiyon, κοντά στα κινεζικά σύνορα, η οποία περιγράφεται από τη Βόρεια Κορέα ως «σοσιαλιστική ουτοπία» και «πρότυπο μιας πολιτισμένης ορεινής πόλης».

Αυτός ο προορισμός διαθέτει νέες εγκαταστάσεις φιλοξενίας και χιονοδρομικό κέντρο, και είναι πύλη προς το όρος Paektu, την υψηλότερη κορυφή της χερσονήσου, το οποίο θεωρείται η μυθική γενέτειρα του κορεατικού λαού – ένας τόπος προσκυνήματος που ενισχύει τη λατρεία της προσωπικότητας γύρω από την κυβερνητική οικογένεια από την ίδρυση της χώρας το 1948.

Οι Κινέζοι χαιρετίζουν την απόφαση

Η Koryo Tours, με έδρα το Πεκίνο και που είχε αναστείλει τις δραστηριότητές της στη Βόρεια Κορέα κατά την αρχή της πανδημίας, υποδέχτηκε με ενθουσιασμό την αναγγελία της επανέναρξης του τουρισμού.

Επίσης, η KTG Tours, που εδρεύει στη Σενγιάνγκ, ανακοίνωσε ότι οι τουρίστες θα μπορούν να επισκέπτονται το Samjiyon από αυτόν τον χειμώνα.

Ωστόσο, ορισμένοι ειδικοί προειδοποιούν ότι τα σχέδια ενδέχεται να επηρεαστούν από τις κακές καιρικές συνθήκες που πλήττουν την περιοχή Samjiyon το χειμώνα, καθώς και από την κακή υποδομή. Επίσης, οι Δυτικοί τουρίστες μπορεί να είναι απρόθυμοι να ταξιδέψουν σε μια χώρα που έχει γίνει πιο επιθετική τα τελευταία χρόνια.

Αξιωματούχοι της ταξιδιωτικής βιομηχανίας αναμένουν ότι οι Κινέζοι θα αποτελέσουν την πλειοψηφία των τουριστών, ενώ οι πρόσφατες συναντήσεις του Κιμ με τον Βλαντιμίρ Πούτιν ενδέχεται να φέρουν και Ρώσους επισκέπτες.

«Πιστεύω ότι οι αρχές στην Πιονγκγιάνγκ θεωρούν ότι είναι καιρός να ανοίξουν τα σύνορα όπως κάνουν και άλλες «κανονικές» χώρες, από τότε που έληξε η πανδημία», δήλωσε ο καθηγητής Ντιν Ουελέτ, ειδικός στον τουρισμό της Βόρειας Κορέας στο Ινστιτούτο Μελετών Άπω Ανατολής στο Πανεπιστήμιο Kyungnam.

Η Κίνα είναι η πιο σημαντική αγορά, καθώς οι Κινέζοι τουρίστες αποτελούσαν περίπου το 90% των επισκεπτών στη Βόρεια Κορέα πριν από την πανδημία. Το 2019, ένα ρεκόρ 300.000 ξένοι επισκέφτηκαν τη Βόρεια Κορέα, ξοδεύοντας μεταξύ 90 και 150 εκατομμυρίων δολαρίων.

Ο τουρισμός κάνει καλό στην οικονομία

Αν και η Βόρεια Κορέα δεν εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από τον τουρισμό για την απόκτηση ξένου νομίσματος, η εισροή χρημάτων θα μπορούσε να ενισχύσει την οικονομία της.

Ωστόσο, οι Κινέζοι ηγέτες έχουν εκφράσει ανησυχίες σχετικά με την πιθανή παροχή όπλων από τη Βόρεια Κορέα στις ρωσικές δυνάμεις στην Ουκρανία και παρακολουθούν στενά την ενίσχυση των σχέσεων μεταξύ Κιμ και Πούτιν. «Δεν πιστεύω ότι θα δούμε επιστροφή στα προηγούμενα επίπεδα τουρισμού έως ότου η Πιονγκγιάνγκ αποκαταστήσει τις σχέσεις της με το Πεκίνο», δήλωσε ο Ουελέτ.

Πριν από την πανδημία, ο τουρισμός στη Βόρεια Κορέα ήταν αυστηρά περιορισμένος, με περίπου 5.000 Δυτικούς τουρίστες να επισκέπτονται κάθε χρόνο. Οι Αμερικανοί αποτελούσαν περίπου το 20%. Το 2017, οι Ηνωμένες Πολιτείες απαγόρευσαν στους πολίτες τους να επισκέπτονται τη χώρα μετά τον θάνατο του πανεπιστημιακού φοιτητή Ότο Γουόρμπι.

Πηγή: ΟΤ