Ο διάσημος σκιτσογράφος Αρκάς μας προσφέρει για άλλη μια φορά τη δική του «καλημέρα». Στο σημερινό του σκίτσο, παρακολουθούμε ένα παιδί που εισέρχεται σε ένα δωμάτιο με μεταβαλλόμενο φωτισμό, αποτέλεσμα των πολύχρωμων λαμπιών που στολίζουν ένα Χριστουγεννιάτικο δέντρο. Σε μια στιγμή, το παιδί ρωτά τη μητέρα του: «Μαμά, γιατί δεν έβαλες άλλο χρώμα στα φωτάκια;». Η μητέρα του απαντά: «Γιατί να βάλω άλλο χρώμα;». Το παιδί της λέει τότε: «Γιατί έτσι είναι σαν να έχει παρκάρει παράνομα για λίγο!», δείχνοντας το δέντρο γεμάτο κόκκινα λαμπιόνια.
Ποιος ανακάλυψε τα εορταστικά λαμπιόνια;
Η ιστορία των εορταστικών λαμπιών ξεκινά το 1880, όταν ο Τόμας Έντισον, γνωστός ως «πατέρας της καινοτομίας», κρέμασε σειρές από ηλεκτρικά φωτάκια έξω από το εργαστήριό του στο Μένλο Παρκ του Νιου Τζέρσεϊ. Ένα άρθρο στους New York Times, ημερομηνίας 21 Δεκεμβρίου 1880, περιέγραφε την επίσκεψη κυβερνητικών αξιωματούχων στο εργαστήριο του Έντισον, όπου η διαδρομή από τον σιδηροδρομικό σταθμό μέχρι το κτίριο φωτιζόταν από 290 ηλεκτρικούς λαμπτήρες που έριχναν ένα απαλό φως.
Παρόλο που το άρθρο δεν υποδεικνύει ότι ο Έντισον ήθελε να συνδέσει τα φωτάκια με τα Χριστούγεννα, φαίνεται ότι το θέαμα ταίριαζε με τη γιορτινή ατμόσφαιρα, καθώς είχε διοργανώσει ένα εορταστικό δείπνο για την αντιπροσωπεία από τη Νέα Υόρκη. Μέχρι τότε, τα Χριστουγεννιάτικα δέντρα φωτίζονταν με κεριά, μια πρακτική που ήταν επικίνδυνη και κοστοβόρα.
Δύο χρόνια αργότερα, οι New York Times δημοσίευσαν ένα άρθρο που περιέγραφε ένα εντυπωσιακό χριστουγεννιάτικο δέντρο στο σπίτι του Τζόνσον στην ανατολική πλευρά του Μανχάταν, το οποίο αναδείκνυε την ομορφιά και τον τρόπο φωτισμού του, παρέχοντας τεχνικές λεπτομέρειες. Αν και το δέντρο αυτό θεωρήθηκε θαύμα, τα ηλεκτρικά χριστουγεννιάτικα λαμπάκια δεν έγιναν αμέσως δημοφιλή λόγω του υψηλού κόστους και των ακριβών υπηρεσιών ηλεκτρολόγων.
Ωστόσο, οι ανώτερες κοινωνικές τάξεις της εποχής διοργάνωναν πάρτι για να επιδείξουν τα χριστουγεννιάτικα δέντρα τους και τον ηλεκτρικό φωτισμό. Ο πρόεδρος Γκρόβερ Κλίβελαντ φέρεται να παρήγγειλε ένα χριστουγεννιάτικο δέντρο για τον Λευκό Οίκο, το οποίο φωτίστηκε το 1895. Αν και οι Έντισον και Τζόνσον έκαναν την αρχή, ο Άλμπερτ Σάντακα αναγνώρισε την επιχειρηματική ευκαιρία.
Ο θρύλος λέει ότι, όταν ήταν έφηβος, διάβασε για μια τραγική πυρκαγιά στη Νέα Υόρκη το 1917, που προκλήθηκε από κεριά σε χριστουγεννιάτικο δέντρο, και έτσι ενθάρρυνε την οικογένειά του να κατασκευάσει φθηνές σειρές από φωτάκια. Παρόλο που οι αρχικές πωλήσεις ήταν αργές, η εξάπλωση του ηλεκτρικού ρεύματος συνέβαλε στην αύξηση της δημοτικότητας των ηλεκτρικών λαμπιών στα χριστουγεννιάτικα δέντρα.
Ο Άλμπερτ Σάντακα κατέληξε να ηγείται μιας εταιρείας φωτισμού αξίας εκατομμυρίων δολαρίων, με άλλες εταιρείες, όπως η General Electric, να εισέρχονται και αυτές στην αγορά. Μέχρι τη δεκαετία του 1930, τα ηλεκτρικά χριστουγεννιάτικα φώτα είχαν γίνει αναπόσπαστο κομμάτι της διακόσμησης των γιορτών. Στις αρχές του 20ού αιώνα, καθιερώθηκε η παράδοση του δημόσιου φωτισμού δέντρων, με το γνωστό άναμμα του Εθνικού Χριστουγεννιάτικου Δέντρου στην Ουάσιγκτον να ξεκινά το 1923.
