Ομάδα αστρονόμων έστρεψε το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb σε ένα από τους βραχώδεις εξωπλανήτες που έχουν εντοπιστεί στο γαλαξία και διαπίστωσε ότι διαθέτει ατμόσφαιρα. Αν και ο πλανήτης είναι εντελώς αφιλόξενος για τη ζωή η ανακάλυψη είναι σημαντική αφού είναι η πρώτη φορά που εντοπίζουμε ατμόσφαιρα σε βραχώδη εξωπλανήτη γεγονός που ανοίγει το δρόμο για τον εντοπισμό ατμόσφαιρας και σε άλλους βραχώδεις πλανήτες. Με οδηγό τη Γη ο συνδυασμός βραχώδους πλανήτη και ατμόσφαιρας θεωρείται βασικός παράγοντας παρουσίας της ζωής ειδικά αν ο πλανήτης δεν είναι πολύ κοντά στο μητρικό του άστρο.
Σε απόσταση περίπου 41 ετών φωτός από τη Γη βρίσκεται ο εξωπλανήτης 55 Cancri e που έχει μέγεθος σχεδόν διπλάσιο από αυτό της Γης και μάζα περίπου εννέα φορές μεγαλύτερη από τον πλανήτη μας και ανήκει στην κατηγορία των πλανητών που αποκαλούνται «υπερ-Γαίες». Πρόκειται για πλανήτες με μάζα μεγαλύτερη από αυτή της Γης αλλά μικρότερη από πλανήτες όπως ο Ποσειδώνας και ο Ουρανός.
Η ανακάλυψη
Αυτός ο εξωπλανήτης είναι τόσο πυκνός που οι αστρονόμοι έχουν υποθέσει ότι αποτελείται κυρίως από άνθρακα που έχει συμπιεστεί σε διαμάντι. Επίσης, ο εξωπλανήτης βρίσκεται σε απόσταση αναπνοής από το άστρο του ολοκληρώνοντας μία φορά κάθε περίπου 17 ώρες. Η θερμοκρασία στην επιφάνεια του πλησιάζει τους 2,5 χιλιάδες βαθμούς Κελσίου. Η ακτινοβολία από το άστρο του έχει απογυμνώσει τον 55 Cancri e από την αρχική ή την πρωταρχική του ατμόσφαιρα, ακριβώς όπως φαίνεται με άλλους βραχώδεις πλανήτες που περιφέρονται γύρω από τα αστέρια τους σε τόσο κοντινές γειτονίες. Ωστόσο, η νέα έρευνα δείχνει ότι ένα παχύ στρώμα αερίων περιβάλλει τον πλανήτη, υπονοώντας ότι έχει «φυτρώσει» μια δεύτερη ατμόσφαιρα και οι επιστήμονες πίσω από την ανακάλυψη πιστεύουν ότι ξέρουν πώς συνέβη αυτό.
