Η μελέτη της ιστορίας της φυσικής υγείας μιας χώρας ή περιοχής αποτελεί πρόκληση, καθώς είναι δύσκολο να βρεθούν αξιόπιστοι δείκτες υγείας που να έχουν συλλεγεί συστηματικά.
Μια πρόσφατη ενδιαφέρουσα έρευνα εξέτασε τη σύνδεση μεταξύ της υγείας ενός πληθυσμού και μιας ευρέως καταγεγραμμένης πληροφορίες: του ύψους των ανθρώπων. Το ύψος και η σωματική υγεία επηρεάζονται από παρόμοιους παράγοντες κατά την αναπτυξιακή διαδικασία, με τη διατροφή να είναι ο πιο σημαντικός.
Για μεγάλο μέρος της ανθρώπινης ιστορίας, το ύψος παρέμεινε σχετικά σταθερό. Σύμφωνα με άρθρο του Conversation, μέχρι το 1800, το μέσο ύψος στην Ευρώπη κυμαινόταν μεταξύ 165 cm και 170 cm. Ωστόσο, τα τελευταία 200 χρόνια παρατηρήθηκε μια εντυπωσιακή αλλαγή: τα ύψη, παγκοσμίως αλλά κυρίως στην Ευρώπη, έχουν αυξηθεί δραματικά.
Πολλές ευρωπαϊκές χώρες κατέγραψαν αυξήσεις στο μέσο ύψος άνω των 15 εκατοστών, με την Ολλανδία να ξεχωρίζει ιδιαίτερα.
Το ύψος του μέσου Ολλανδού άνδρα έχει αυξηθεί από 166 εκατοστά το 1810 σε 184 εκατοστά σήμερα. Αυτή η αύξηση αντιπροσωπεύει 18 εκατοστά σε μόλις δύο αιώνες.
Συνολικά, το ύψος μπορεί να θεωρηθεί ως ένδειξη της ποιότητας και της ποσότητας της τροφής που καταναλώνει ένα άτομο κατά την ανάπτυξή του, καθώς και της απουσίας στρεσογόνων παραγόντων που θα μπορούσαν να αποσπάσουν την ενέργεια που προέρχεται από τη διατροφή, από τη γέννηση μέχρι το τέλος της εφηβείας.
Σύμφωνα με πρόσφατες μελέτες, οι μακροχρόνιες ή επαναλαμβανόμενες ασθένειες σχετίζονται με χαμηλότερο ύψος ενηλίκων στην Ολλανδία τον 19ο αιώνα. Αντίθετα, οι πιο σύντομες και ήπιες ασθένειες μπορεί να είχαν θετική επίδραση στην ανάπτυξη, καθώς ενίσχυαν την ανοσία απέναντι σε μελλοντικές λοιμώξεις.
