Μια σπάνια ανακάλυψη απολιθώματος στη Βενεζουέλα φέρνει στο φως μια πολύ κακή ημέρα για μια προϊστορική θαλάσσια αγελάδα, η οποία έγινε θύμα επιθέσεων από δύο διαφορετικά ζώα.
Αυτή η θαλάσσια αγελάδα, γνωστή ως Culebratherium, είναι ένα εξαφανισμένο θηλαστικό που σχετίζεται με τους σύγχρονους μανάτους. Ζούσε πριν από περίπου 15 εκατομμύρια χρόνια στον ωκεανό, όταν δέχτηκε θανατηφόρες επιθέσεις από έναν κροκόδειλο και έναν καρχαρία.
Το συγκεκριμένο απολίθωμα θεωρείται «ένα από τα ελάχιστα» που αποτυπώνουν επιθέσεις από δύο εξωτερικούς θηρευτές. Οι ερευνητές σημειώνουν ότι οι τροφικές αλυσίδες στην Εποχή του Μειοκαίνου (που εκτείνεται από 23 έως 5 εκατομμύρια χρόνια πριν) ήταν εξίσου περίπλοκες όσο είναι και σήμερα, όπως αναφέρεται στο Journal of Vertebrate Paleontology.
Παρά την αναγνώριση ότι δεν μπορούμε να αποκλείσουμε κανένα σενάριο, οι ερευνητές πιστεύουν ότι η επίθεση πιθανότατα ξεκίνησε από τον κροκόδειλο. Αυτό προκύπτει από τα ίχνη των δοντιών που βρέθηκαν στο ρύγχος του άτυχου μανάτου.
Ακολούθως, φαίνεται ότι ο κροκόδειλος άρχισε να περιστρέφεται και να σπρώχνει τη λεία του στο νερό, όπως κάνουν και οι κροκόδειλοι σήμερα για να αποσπάσουν κομμάτια από τα θηράματα τους.
Ένα από τα εμφανή ίχνη δοντιών που βρέθηκαν στο απολίθωμα (IJorge Carrillo-Briceño/Marcelo Sánchez-Villagra)
Αργότερα, στη συνέχεια και ενώ δεν γνωρίζουμε ακριβώς πότε, ήρθε η σειρά του καρχαρία. Αυτός άφησε τα δικά του δόντια, καθώς και ένα ολόκληρο δόντι που βρέθηκε σφηνωμένο στο κόκκαλο της θαλάσσιας αγελάδας. Αυτό το δόντι προέρχεται από ένα μέλος του εξαφανισμένου είδους καρχαρία-τίγρη Galeocerdo aduncus.
Η διάκριση μεταξύ των δοντιών θηρευτών και πτωματοφάγων ζώων είναι συχνά δύσκολη, ωστόσο, σύμφωνα με τη μελέτη, το γεγονός ότι τα ίχνη του καρχαρία είναι διάσπαρτα σε διάφορα σημεία του σώματος της θαλάσσιας αγελάδας υποδηλώνει ότι πρόκειται πιθανότατα για πτωματοφαγία.
Το σπάνιο απολίθωμα ανακαλύφθηκε κοντά στην πόλη Κόρο στη Βενεζουέλα. «Μάθαμε για την περιοχή από έναν αγρότη που είχε παρατηρήσει μερικά περίεργα ‘βράχια’» δήλωσε ο Μαρσέλο Σάντζεζ-Βιλάγκρα, διευθυντής του Ινστιτούτου και Μουσείου Παλαιοντολογίας της Ζυρίχης.
«Στην αρχή δεν γνωρίζαμε τη γεωλογία της περιοχής και τα πρώτα απολιθώματα που βρήκαμε ήταν κομμάτια κρανίων. Χρειάστηκε λίγος χρόνος για να καταλάβουμε ότι επρόκειτο για κρανία θαλάσσιων αγελάδων, που έχουν μάλλον περίεργη εμφάνιση».
Η διαδικασία ανασκαφής του απολιθώματος κράτησε σχεδόν επτά ώρες με μια ομάδα πέντε ατόμων, ενώ η προετοιμασία του χρειάστηκε περίπου επτά μήνες.
Αυτό που προέκυψε τελικά είναι μια μοναδική σκηνή που αποτυπώνει τη διαρκή μάχη μεταξύ θηρευτών και θηραμάτων.
