Σήμερα, μόνο 5.000 τίγρεις, αυτά τα εμβληματικά ζώα της Ασίας, εκτιμάται ότι παραμένουν ελεύθερες στη φύση. Ο αριθμός αυτός, σύμφωνα με νέα μελέτη, είναι πολύ μικρότερος από τον πληθυσμό των αιλουροειδών που ζουν σε αιχμαλωσία, όπως σε ιδιωτικούς ζωολογικούς κήπους και ράντσα στις ΗΠΑ.
Η έρευνα από ερευνητές του Στάνφορντ, που δημοσιεύτηκε στην επιθεώρηση PNAS, δείχνει ότι το γενετικό υλικό αυτών των τίγρεων θα μπορούσε να είναι πολύτιμο για την αποκατάσταση της γονιδιακής δεξαμενής, αν ο άγριος πληθυσμός μειωθεί περαιτέρω στο μέλλον.
Αντίθετα με τις ανησυχίες ορισμένων επιστημόνων, η ανάλυση δεν αποκάλυψε ενδείξεις αιμομιξίας μεταξύ των αιχμάλωτων τίγρεων.
Το ζήτημα της ιδιωτικής κατοχής τίγρεων έγινε ευρέως γνωστό με την κυκλοφορία της σειράς Tiger King του Netflix το 2020, που εστιάζει στον εκκεντρικό Joe Exotic, ο οποίος διατηρούσε ιδιωτικό ζωολογικό κήπο και αργότερα καταδικάστηκε για σχέδιο δολοφονίας της πρώην συνεργάτιδάς του.
Δύο χρόνια μετά την προβολή του Tiger King, οι Ηνωμένες Πολιτείες ψήφισαν νόμο που απαγορεύει την κατοχή, πώληση, αγορά ή μεταφορά αιλουροειδών, όπως είναι οι τίγρεις, οι λιοντάρια, οι γατόπαρδοι και οι ιαγουάροι. Ωστόσο, οι ιδιώτες που ήδη κατείχαν τίγρεις κατά την ψήφο του νόμου μπορούν να τις διατηρούν και να κερδίζουν από αυτές, π.χ. μέσω ιδιωτικών ζωολογικών κήπων.
«Αυτοί είναι οι τρόποι με τους οποίους κερδίζουν χρήματα», αναφέρει η Έλι Άρμστρονγκ από το Στάνφορντ στον ιστότοπο του Science. «Διοργανώνουν τσίρκα και προσφέρουν δραστηριότητες όπως το κολύμπι με τιγράκια».
Γενετική παρακαταθήκη
Η Άρμστρονγκ και οι συνεργάτες της επικοινώνησαν αρχικά με καταφύγια που φιλοξενούν πρώην κατοικίδιες τίγρεις και από εκεί ήρθαν σε επαφή με ιδιοκτήτες. Έτσι, οι ερευνητές κατέγραψαν περίπου 7.000 τίγρεις σε αιχμαλωσία και συνέλεξαν βιολογικά δείγματα.
«Είχαμε πολλές ερωτήσεις και πιστεύαμε ότι τουλάχιστον κάποιες θα μπορούσαν να απαντηθούν με τη μέθοδο της αλληλούχησης του DNA», δήλωσε η Άρμστρονγκ. Οι ερευνητές κατάφεραν να συγκρίνουν το DNA 138 αιχμάλωτων τίγρεων με τις αλληλουχίες των άγριων τίγρεων. Οι περισσότεροι από αυτούς τους αιχμάλωτους τίγρεις είναι απόγονοι ζώων που εισήχθησαν στις ΗΠΑ από διάφορες ασιατικές χώρες στις αρχές του 20ού αιώνα.
Αν και δεν εντοπίστηκαν ενδείξεις αιμομιξίας, οι αιχμάλωτοι τίγρεις δεν φαίνεται να διατηρούν προγονικά γενετικά χαρακτηριστικά που έχουν χαθεί από τους σημερινούς άγριους πληθυσμούς. Παρ’ όλα αυτά, τα γενετικά δεδομένα εκτιμάται ότι θα βοηθήσουν κάποιους ζωολογικούς κήπους να ιχνηλατήσουν τα γενεαλογικά δέντρα των τίγρεων που φιλοξενούν και να επιλέγουν τα κατάλληλα ζώα για προγράμματα αναπαραγωγής, προκειμένου να διατηρηθεί η γονιδιακή δεξαμενή τους.
Δεδομένου ότι οι τίγρεις κατατάσσονται σήμερα στα απειλούμενα είδη, τα γονίδια των αιχμάλωτων ζώων θα μπορούσαν να αποδειχθούν πολύτιμη παρακαταθήκη για τη σωτηρία του είδους στο μέλλον. Μπορεί να λειτουργήσουν σαν μια σύγχρονη κιβωτός του Νώε για τίγρεις.
