Η αποστολή «Apollo 17» αποτέλεσε την τελευταία αποστολή του προγράμματος Apollo της NASA. Εκτοξεύθηκε στις 12:33 π.μ. της 7ης Δεκεμβρίου 1972, με το πλήρωμα να αποτελείται από τον κυβερνήτη Γιουτζίν Σερνάν, τον πιλότο του συγκροτήματος διοίκησης Ρόναλντ Έβανς και τον πιλότο της σεληνιακής μονάδας Χάρισον Σμίτ.
Η τελευταία επανδρωμένη αποστολή στη Σελήνη
Η αποστολή του «Apollo 17» είχε ως στόχο τη μελέτη της σεληνιακής κοιλάδας Taurus-Littrow, που βρίσκεται στο νοτιοανατολικό άκρο της Θάλασσας της Γαλήνης. Αυτή η περιοχή παρουσίαζε ιδιαίτερο γεωλογικό ενδιαφέρον, καθώς υπήρχαν ενδείξεις προγενέστερης ηφαιστειακής δραστηριότητας. Το διαστημόπλοιο μετέφερε επίσης ένα πειραματικό βαρυτόμετρο, το οποίο χρησιμοποιήθηκε για να εξεταστεί η συμπεριφορά του στις συνθήκες της Σελήνης.
Η εκτόξευση πραγματοποιήθηκε με τον πύραυλο «Κρόνος 5» μισή ώρα μετά τα μεσάνυχτα της 7ης Δεκεμβρίου από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ. Ήταν η πρώτη νυχτερινή εκτόξευση του προγράμματος, γεγονός που προσέθεσε μια επιπλέον διάσταση στην αποστολή.
Στις 10 Δεκεμβρίου, το διαστημόπλοιο τέθηκε σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη και αμέσως ξεκίνησαν οι διαδικασίες αποκόλλησης της σεληνακάτου. Η προσελήνωση επιτεύχθηκε στις 14:55 της 11ης Δεκεμβρίου. Στη σεληνάκατο επέβαιναν ο πλοίαρχος Γιουτζίν Σέρναν, ο οποίος ήταν και ο διοικητής της αποστολής, και ο γεωλόγος Χάρισον Σμίτ, ο οποίος ήταν ο πρώτος επιστήμονας που πέταξε στο διάστημα και ο μοναδικός μη στρατιωτικός του πληρώματος. Τέσσερις ώρες αργότερα, οι δύο αστροναύτες πραγματοποίησαν τον πρώτο τους σεληνιακό περίπατο.
Οι Σέρναν και Σμίτ παρέμειναν στη Σελήνη για τρεις ημέρες, κατά τη διάρκεια των οποίων εκτέλεσαν μια σειρά πειραμάτων και συγκέντρωσαν 110 κιλά σεληνιακών πετρωμάτων, τα οποία επέστρεψαν στη Γη. Συνολικά εργάστηκαν περίπου 22 ώρες στο ύπαιθρο της Σελήνης, δηλαδή πάνω από επτά ώρες ημερησίως. Όταν αποχώρησαν, άφησαν πίσω τους μια αναμνηστική πλάκα που έγραφε: «Εδώ ο άνθρωπος ολοκλήρωσε την πρώτη του εξερεύνηση του Φεγγαριού, Δεκέμβρης 1972».
Η διαδικασία αποσελήνωσης ξεκίνησε το απόγευμα της 14ης Δεκεμβρίου. Μετά την προσκόλληση στο διαστημόπλοιο το πρωί της 15ης Δεκεμβρίου, άρχισε το ταξίδι επιστροφής στη Γη. Στις 14:25 της 19ης Δεκεμβρίου 1972, μετά από 12 ημέρες, 13 ώρες, 51 λεπτά και 59 δευτερόλεπτα, ο θάλαμος του «Apollo 17» προσθαλασσώθηκε επιτυχώς στον Ειρηνικό Ωκεανό.
Η αποστολή αυτή κατέχει πολλά ρεκόρ: ήταν η πιο μακροχρόνια παραμονή στη Σελήνη, περιλάμβανε τις μεγαλύτερες εξω-οχηματικές δραστηριότητες και τη λήψη του μεγαλύτερου σεληνιακού δείγματος. Μετά την ολοκλήρωση αυτής της αποστολής, δεν υπήρξε καμία άλλη προσπάθεια ανθρώπινης παρουσίας στη Σελήνη. Αν και πολλές διαστημικές υπηρεσίες έχουν εκφράσει προθέσεις για μελλοντικές αποστολές, οι περισσότερες έχουν παραμείνει μόνο στα σχέδια, κυρίως λόγω της έλλειψης κινήτρων και του υψηλού κόστους.
