Στην επαρχία Πεντλ, μια από τις πιο ανεπτυγμένες περιοχές του Ηνωμένου Βασιλείου, παρατηρείται ένα ανησυχητικό φαινόμενο: περισσότεροι από τους μισούς κατοίκους που είναι ικανοί να εργαστούν απέχουν από την εργασία. Το ποσοστό απασχόλησης στην αγροτική αυτή περιοχή, που αριθμεί 96.000 κατοίκους στο ανατολικό Λανκασίρ, μειώθηκε από 74% σε 47,9% κατά την τετραετία από τον Μάρτιο του 2020 έως τον Μάρτιο του 2024, καταγράφοντας πτώση 26,1% – τη μεγαλύτερη ανάμεσα σε 329 τοπικές αρχές στην Αγγλία και την Ουαλία.
Η βρετανική εφημερίδα Telegraph, που ανέδειξε το θέμα, αναφέρει ότι το ποσοστό απασχόλησης έχει ανακάμψει στο 58,3%, ωστόσο, για ένα διάστημα λιγότερο από το ήμισυ του τοπικού πληθυσμού ήταν άνεργοι. Η υπουργός Απασχόλησης, Άλισον ΜακΓκόβερν, δήλωσε ότι «Η γενιά της απομόνωσης (lockdown) έχει παραδοθεί στην αχρηστία – της στερήθηκε την ευκαιρία να μπει στη δουλειά και να προχωρήσει σε μια καριέρα».
Η πανδημία έχει επιφέρει σοβαρές επιπτώσεις, όπως το κλείσιμο σχολείων, η κοινωνική απομόνωση και η στροφή προς την εξ αποστάσεως εργασία, που έχουν επηρεάσει ένα εργατικό δυναμικό που ήδη αντιμετώπιζε προβλήματα υγείας και έλλειψη δεξιοτήτων. Ο αριθμός των ατόμων που διεκδικούν επιδόματα έχει αυξηθεί κατά 150%, μια από τις μεγαλύτερες αυξήσεις στη χώρα.
Ωστόσο, το πρόβλημα στο Πεντλ δεν είναι μοναδικό. Σύμφωνα με το δημοσίευμα, δεν οφείλεται μόνο στην αύξηση της ανεργίας, αλλά κυρίως στην αύξηση των ατόμων που είναι οικονομικά ανενεργά, δηλαδή ούτε εργάζονται ούτε αναζητούν εργασία. Από τον Μάρτιο του 2020 έως τον Μάρτιο του 2024, το ποσοστό οικονομικής δραστηριότητας στο Πεντλ μειώθηκε κατά 21,1%, καταγράφοντας τη δεύτερη μεγαλύτερη πτώση στην Αγγλία και την Ουαλία.
Η κατάσταση αυτή έχει προκαλέσει ανησυχία στην κυβέρνηση, καθώς οι δαπάνες για επιδόματα ανικανότητας και αναπηρίας ανήλθαν σε 64,7 δισεκατομμύρια λίρες Αγγλίας το 2023 και αναμένεται να φτάσουν τα 100,7 δισεκατομμύρια το 2029-30, σύμφωνα με το Γραφείο Ελέγχου του Προϋπολογισμού (OBR). Η ανεργία έχει αυξηθεί από την εποχή της πανδημίας, με 893.000 ενήλικες σε ηλικία εργασίας να χαρακτηρίζονται ως οικονομικά ανενεργοί, ανεβάζοντας το σύνολο σε 9,3 εκατομμύρια.
Το Πεντλ αναδεικνύει ένα εθνικό πρόβλημα που έχει απασχολήσει τους οικονομολόγους και κοστίζει στην κυβέρνηση δεκάδες δισεκατομμύρια ετησίως σε παροχές και απώλεια φορολογικών εσόδων. Η Υπουργός Οικονομικών του Ηνωμένου Βασιλείου, Ρέιτσελ Ριβς, έχει υποσχεθεί να διορθώσει το πρόβλημα, με τους Εργατικούς να προσπαθούν να αυξήσουν το ποσοστό απασχόλησης στη Βρετανία από 75% σε 80%.
Από την ανάληψη της εξουσίας τον Ιούλιο, η κυβέρνηση έχει αρχίσει να συντάσσει μια λευκή βίβλο με τίτλο «Get Britain Working» για να αντιμετωπίσει τις ρίζες της αδράνειας, η οποία αναμένεται να δημοσιευτεί αυτό το φθινόπωρο. Ωστόσο, οποιαδήποτε αναφορά σχετικά με το κόστος ή την κληρονομιά της πανδημίας απουσίαζε από την πρώτη ομιλία της για τον προϋπολογισμό.
Η κατάσταση στο Πεντλ είναι ενδεικτική της ευρύτερης κρίσης που αντιμετωπίζει το Ηνωμένο Βασίλειο, το οποίο είναι πλέον η μόνη χώρα του G7 με χαμηλότερο ποσοστό απασχόλησης σε σύγκριση με πριν από την πανδημία. Ο Τζον ΜακΜπεθ, διευθυντής επιχειρήσεων στην Pendle Support, σημειώνει ότι η πανδημία έχει επηρεάσει τη νοοτροπία των ανθρώπων, καθώς η απομάκρυνση από το γραφείο έχει μειώσει την αίσθηση ευθύνης και υπερηφάνειας για την εργασία.
Σανίδα σωτηρίας
Μια πρωτοβουλία που προσπαθεί να καλύψει αυτό το κενό είναι η Υπηρεσία Εργασίας των Νέων του Πεντλ (Yes), ένα κέντρο που δημιουργήθηκε το 2021 για νέους ηλικίας 16 έως 24 ετών. Ο Ντέιβ Μάρσαλ, επικεφαλής του έργου, εξηγεί ότι η πανδημία έχει επηρεάσει αρνητικά αυτή τη γενιά, με πολλούς νέους να μην έχουν τις ευκαιρίες να αναπτύξουν δεξιότητες ή να κοινωνικοποιηθούν, οδηγώντας τους σε προβλήματα.
Η ψυχική υγεία είναι επίσης μια σημαντική πτυχή, καθώς η πανδημία έχει προκαλέσει άγχος και απομόνωση στους νέους. Ο αριθμός των οικονομικά ανενεργών ατόμων λόγω μακροχρόνιας ασθένειας έχει αυξηθεί κατά 638.000 από την αρχή της πανδημίας, φτάνοντας τα 2,8 εκατομμύρια.
Οι κάτοικοι του Πεντλ ελπίζουν ότι η επικείμενη λευκή βίβλος της κυβέρνησης θα προσφέρει λύσεις και θα τους βγάλει από το αδιέξοδο που βιώνουν.
