Στους φετινούς Ολυμπιακούς Αγώνες στο Παρίσι, μια από τις καινοτομίες που είχε προγραμματιστεί ήταν η υπηρεσία ηλεκτρικών αεροταξί. Η γερμανική εταιρεία Volocopter είχε υποσχεθεί ότι το ηλεκτροκίνητο, διθέσιο αεροσκάφος της VoloCity θα μετέφερε επιβάτες σε όλη την πόλη. Παρόλο που αυτή η υπηρεσία δεν υλοποιήθηκε, πραγματοποιήθηκαν πτήσεις επίδειξης.
Η αποτυχία αυτή αποκάλυψε ένα πιο σοβαρό ζήτημα: η Volocopter προσπαθούσε να συγκεντρώσει νέες επενδύσεις για να διατηρήσει τη λειτουργία της. Οι διαπραγματεύσεις για δάνειο ύψους 100 εκατομμυρίων ευρώ από την κυβέρνηση απέτυχαν τον Απρίλιο και τώρα οι ελπίδες της εναποτίθενται στην κινεζική Geely, η οποία συζητά για την απόκτηση μεριδίου 85% με αντάλλαγμα χρηματοδότηση 95 εκατομμυρίων δολαρίων, σύμφωνα με αναφορές του Bloomberg. Αυτή η συμφωνία ενδέχεται να οδηγήσει στη μεταφορά της παραγωγής στην Κίνα.
Η Volocopter είναι μία από τις πολλές εταιρείες παγκοσμίως που εργάζονται πάνω στην ανάπτυξη ηλεκτρικών αεροσκαφών κάθετης απογείωσης και προσγείωσης (eVTOL) για αεροταξί. Αυτά τα αεροσκάφη υπόσχονται την ευελιξία ενός ελικοπτέρου, αλλά χωρίς τα υψηλά κόστη, τον θόρυβο και τις εκπομπές ρύπων που συνδέονται με τα παραδοσιακά ελικόπτερα.
Ωστόσο, το υψηλό κόστος που απαιτείται για την έγκριση και την κατασκευή αυτών των νέων αεροσκαφών έχει οδηγήσει κάποιους επενδυτές να αποσυρθούν από την αγορά.
Η Lilium και οι προκλήσεις της
Μια από τις μεγαλύτερες εταιρείες που επλήγησαν είναι η γερμανική Lilium, η οποία είχε αναπτύξει μια καινοτόμο προσέγγιση στα αεροταξί eVTOL, χρησιμοποιώντας 30 ηλεκτρικούς αεροστροβίλους για να μεταβαίνει μεταξύ κάθετης ανύψωσης και οριζόντιας πτήσης.
Το μεγαλύτερο κόστος λειτουργίας προέρχεται από τον πιλότο και τις μπαταρίες, οι οποίες πρέπει να αλλάζονται αρκετές φορές το χρόνο.
Η Lilium είχε υποστηρίξει ότι είχε παραγγελίες και μνημόνια συμφωνίας για 780 αεροσκάφη παγκοσμίως και είχε επιδείξει την τεχνολογία της με τηλεκατευθυνόμενο μοντέλο κλίμακας. Η παραγωγή των πρώτων πλήρους μεγέθους πρωτοτύπων είχε ήδη ξεκινήσει και οι δοκιμές προγραμματίζονταν για τις αρχές του 2025. Στην αεροπορική έκθεση Farnborough Airshow τον Ιούλιο, ο COO της Lilium, Σεμπάστιαν Μπορέλ, είχε δηλώσει σίγουρος ότι θα είχαν τρία αεροσκάφη παραγωγής μέχρι το τέλος του έτους. Ωστόσο, η έλλειψη χρημάτων τους ανάγκασε να αναζητήσουν δάνειο ύψους 100 εκατομμυρίων ευρώ από την γερμανική τράπεζα ανάπτυξης, KfW, χωρίς να εξασφαλίσουν τις απαραίτητες εγγυήσεις.
Κατάρρευση της Lilium
Στις αρχές Νοεμβρίου, η Lilium υπήχθη σε διαδικασία αφερεγγυότητας και οι μετοχές της διαγράφηκαν από το χρηματιστήριο Nasdaq. Παρά την κατάσταση αυτή, οι εργασίες για το νέο αεροσκάφος συνεχίζονται, καθώς η εταιρεία συνεργάζεται με ειδικούς σε θέματα αναδιάρθρωσης για να πουλήσει την επιχείρηση ή να προσελκύσει νέες επενδύσεις. Ωστόσο, η έναρξη παραγωγής του νέου e-jet φαίνεται να είναι εξαιρετικά δύσκολη.
Στην αγορά eVTOL, η Vertical Aerospace είναι ο κορυφαίος παίκτης στο Ηνωμένο Βασίλειο, ιδρυτής της οποίας είναι ο Στίβεν Φιτζπάτρικ, ο οποίος ίδρυσε επίσης την OVO Energy. Ο σχεδιασμός του VX4 περιλαμβάνει οκτώ μεγάλους ρότορες τοποθετημένους σε λεπτά φτερά τύπου αεροσκάφους για ανύψωση. Ο Φιτζπάτρικ έχει δηλώσει ότι το VX4 θα είναι «100 φορές» ασφαλέστερο και πιο αθόρυβο από ένα ελικόπτερο, με κόστος μόλις 20% αυτού.
Η Vertical Aerospace έχει σημειώσει πρόοδο, με τηλεκατευθυνόμενες δοκιμές να ολοκληρώνονται και πιλοτικές δοκιμές να ξεκινούν νωρίτερα φέτος. Στις αρχές Νοεμβρίου, πραγματοποίησε την πρώτη απογείωση και προσγείωση. Ωστόσο, υπήρξαν και σοβαρές αποτυχίες, όπως η συντριβή ενός τηλεκατευθυνόμενου πρωτοτύπου τον Αύγουστο του περασμένου έτους, που προκλήθηκε από πτώση μιας λεπίδας προπέλας. Επιπλέον, η Rolls Royce, ένας από τους βασικούς συνεργάτες της, αποχώρησε από τη συμφωνία για την προμήθεια ηλεκτροκινητήρων.
Οικονομικές πιέσεις και προοπτικές
Ο Φιτζπάτρικ επένδυσε επιπλέον 25 εκατομμύρια δολάρια στην Vertical τον Μάρτιο, αλλά άλλα 25 εκατομμύρια που αναμένονταν τον Αύγουστο δεν έχουν καταβληθεί. Από τον Σεπτέμβριο, η εταιρεία είχε στη διάθεσή της 57,4 εκατομμύρια δολάρια, αλλά αναμένει να ξοδέψει σχεδόν τα διπλάσια το επόμενο έτος. Η ελπίδα για το μέλλον εξαρτάται από μια συμφωνία με τον Αμερικανό Τζέισον Μούντρικ μέσω της εταιρείας του Mudrick Capital Management, που προσέφερε επένδυση 75 εκατομμυρίων δολαρίων στην Vertical, προειδοποιώντας ότι η απόρριψη της προσφοράς θα οδηγούσε σε διαδικασίες αφερεγγυότητας.
Ωστόσο, πηγές κοντά στις διαπραγματεύσεις αναφέρουν ότι η συμφωνία είναι πολύ κοντά στην ολοκλήρωσή της. Η Vertical πιστεύει ότι αν επιτευχθεί η συμφωνία, θα ανοίξουν νέες ευκαιρίες για συγκέντρωση κεφαλαίων.
Στην Ευρώπη, το έργο EVTOL CityAirbus NextGen της Airbus, που αφορά ένα τετραθέσιο αεροσκάφος με οκτώ έλικες και αυτονομία 80 χλμ, φαίνεται να προχωρά με επιτυχία, σύμφωνα με τον Μπιόρν Φερμ, αεροναυπηγό και πρώην πιλότο μαχητικών.
Αεροταξί από τις ΗΠΑ
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, οι εταιρείες Joby και Archer σχεδιάζουν αεροταξί με καλή χρηματοδότηση. Αφού κατασκευαστούν τα αεροσκάφη, η επόμενη πρόκληση θα είναι να βρουν μια κερδοφόρα αγορά. Το μεγαλύτερο κόστος λειτουργίας προέρχεται από τον πιλότο και τις μπαταρίες που πρέπει να αντικαθίστανται συχνά.
Παρά την αβεβαιότητα και τα έξοδα, οι επενδυτές συνεχίζουν να επενδύουν σε νέα ηλεκτρικά αεροσκάφη, καθώς κανείς δεν θέλει να χάσει την ευκαιρία να συμμετάσχει στην επόμενη Tesla, όπως σχολίασε ο Φερμ.
Πηγή: ΟΤ
