Η αυξανόμενη ζήτηση ηλεκτρικής ενέργειας, που προκύπτει από την ανάπτυξη νέων κέντρων δεδομένων για την τεχνητή νοημοσύνη, προκαλεί ανησυχίες σχετικά με την αύξηση της χρήσης ορυκτών καυσίμων. Ειδικοί, πάροχοι ενέργειας και ρυθμιστικές αρχές σε έξι χώρες δήλωσαν στο Reuters ότι οι ενεργειακές ανάγκες της ΑΙ και των υπηρεσιών cloud καλύπτονται, προς το παρόν, κυρίως από φυσικό αέριο και λιθάνθρακα, καθώς η ανάπτυξη ανανεώσιμων πηγών ενέργειας δεν προχωρά με την απαιτούμενη ταχύτητα.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, όπου φιλοξενούνται το ένα τρίτο των data centers παγκοσμίως, οι νέες μονάδες φυσικού αερίου μπαίνουν σε λειτουργία και οι παλαιές μονάδες ορυκτών καυσίμων παραμένουν ενεργές, καθώς οι νέες εγκαταστάσεις απαιτούν ενέργεια. Στη Γερμανία, την Πολωνία και τη Μαλαισία, οι ενεργειακές ανάγκες της ΑΙ και του cloud καλύπτονται ενίοτε από λιθάνθρακα, ο οποίος είναι ιδιαίτερα ρυπογόνος, σύμφωνα με αναλυτές και ρυθμιστικές αρχές.
Η Morgan Stanley εκτιμά ότι η βιομηχανία των data centers θα παράγει 2,5 δισ. τόνους ισοδυνάμου CO2 έως το τέλος της δεκαετίας.
Στην Ιρλανδία, τα data centers αντιπροσωπεύουν ήδη πάνω από το 20% της ηλεκτρικής κατανάλωσης, ενώ η απόφαση για το κλείσιμο του μοναδικού σταθμού λιθάνθρακα της χώρας έχει αναβληθεί από το 2025 για το 2029. Στη σύνοδο COP29, που ολοκληρώθηκε πρόσφατα, η οικοδέσποινα χώρα του Αζερμπαϊτζάν παρουσίασε μια διακήρυξη που έχει υπογραφεί από 68 χώρες, συμπεριλαμβανομένης της Κίνας, με στόχο τον περιορισμό των περιβαλλοντικών επιπτώσεων από τις ηλεκτρονικές υπηρεσίες.
Τα κέντρα δεδομένων αποτελούν εμπόδιο στις κυβερνητικές προσπάθειες για τη μείωση των εκπομπών άνθρακα, οι οποίες ευθύνονται για την κλιματική αλλαγή. Οι υποσχέσεις των μεγάλων τεχνολογικών εταιρειών για πράσινη μετάβαση τίθενται επίσης υπό αμφισβήτηση. Γίγαντες όπως η Meta Platforms, η Microsoft, η Amazon και η Google έχουν δεσμευτεί να χρησιμοποιούν ανανεώσιμες πηγές ενέργειας και να αντισταθμίζουν τις εκπομπές τους μέσω πιστώσεων άνθρακα. Ωστόσο, συχνά αυτό σημαίνει ότι αντλούν πράσινη ενέργεια από το δίκτυο, ενέργεια που θα μπορούσε να έχει χρησιμοποιηθεί αλλού.
Ορισμένες εταιρείες, όπως η Microsoft και η OpenAI, εξετάζουν την πυρηνική ενέργεια, αλλά τα σχέδια για πυρηνοκίνητα data centers και η αναβίωση παλαιών πυρηνικών σταθμών παραμένουν αβέβαια και απέχουν πολλά χρόνια από την υλοποίηση. Σε απάντηση ερωτήσεων του Reuters, εκπρόσωπος της Meta Platforms δήλωσε: «Πιστεύω πως όλοι συμφωνούν ότι χρειαζόμαστε περισσότερη ανανεώσιμη ενέργεια για να καλυφθεί η αυξανόμενη ζήτηση. Εναπόκειται στις εταιρείες ενέργειας να σχολιάσουν πώς σχεδιάζουν να αυξήσουν την προσφορά».
Φυσικό αέριο
Η Βόρεια Βιρτζίνια των ΗΠΑ φιλοξενεί τη μεγαλύτερη πυκνότητα κέντρων δεδομένων στον κόσμο, και η εταιρεία ενέργειας Dominion θεωρεί ότι το φυσικό αέριο είναι η λύση. Η Dominion κατασκευάζει έναν σταθμό αερίου 1.000 MW στην κομητεία Τσέστερφιλντ και έχει μειώσει τον στόχο της για το μερίδιο των ανανεώσιμων πηγών ενέργειας στο ενεργειακό μείγμα της από το 95% στο 80%.
Η ζήτηση για φυσικό αέριο από τα data centers στις ΗΠΑ αναμένεται να αυξηθεί κατά 3-6 δισεκατομμύρια κυβικά πόδια την ημέρα έως το τέλος της δεκαετίας.
Αρκετές άλλες εταιρείες ενέργειας στις ΗΠΑ παραδέχονται ότι παρατείνουν τη λειτουργία μονάδων ορυκτών καυσίμων και κατασκευάζουν νέες. Η Entergy, για παράδειγμα, έχει ξεκινήσει την κατασκευή της πρώτης της μονάδας φυσικού αερίου στο Μισισιπί, που θα τροφοδοτεί δύο συγκροτήματα data center της Amazon. Η NiSource, που παρέχει ενέργεια σε κέντρα δεδομένων σε Ιντιάνα, Οχάιο και Βιρτζίνια, σχεδιάζει επενδύσεις 19,3 δισ. δολαρίων έως το 2029 για βελτιώσεις σε σταθμούς φυσικού αερίου.
Σύμφωνα με εκτιμήσεις της S&P, η αυξανόμενη ζήτηση από τα data centers θα μπορούσε να επηρεάσει τις αμερικανικές προσπάθειες για πράσινη μετάβαση για δεκαετίες. Ο διευθύνων σύμβουλος της RMI, Τζον Κρέιτς, προειδοποίησε: «Τα κέντρα δεδομένων είναι απλά μια προθέρμανση για το μέγεθος του εξηλεκτρισμού που έχουμε μπροστά μας. Αν το πρώτο μας μέλημα είναι να αρχίσουμε να χτίζουμε μονάδες αερίου και πυρηνικά εργοστάσια, θα δημιουργήσουμε ένα ενεργειακό σύστημα που δεν μπορούμε να διατηρήσουμε».
Η ΑΙ φέρνει παράταση ζωής για παλιές μονάδες ορυκτών καυσίμων (Reuters)
