Επιστήμονες ανακάλυψαν το μεγαλύτερο κοράλλι που έχει καταγραφεί μέχρι σήμερα στον νοτιοδυτικό Ειρηνικό Ωκεανό, συγκεκριμένα στα νησιά Σολομώντα. Αυτό το τεράστιο κοράλλι, γνωστό ως mega coral, δεν είναι απλώς ένας ύφαλος, αλλά μια συλλογή από πολλά μικροσκοπικά πλάσματα που συνεργάζονται για να σχηματίσουν έναν ενιαίο οργανισμό. Η ηλικία του ενδέχεται να ξεπερνά τα 300 έτη.
Η ανακάλυψη έγινε από έναν εικονολήπτη που εργάζεται σε ένα πλοίο του National Geographic, το οποίο επισκέπτεται απομακρυσμένες περιοχές του Ειρηνικού για να μελετήσει τις επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής. Σύμφωνα με δημοσίευμα του BBC, το κοράλλι έχει μέγεθος μεγαλύτερο από μια γαλάζια φάλαινα, γεγονός που εντυπωσίασε την επιστημονική ομάδα.
«Ένιωσα τεράστιο σεβασμό για κάτι που έχει επιβιώσει για εκατοντάδες χρόνια», δήλωσε ο εικονολήπτης που εντόπισε το κοράλλι.
Ο Manu San Felix, που εντόπισε το κοράλλι κατά τη διάρκεια κατάδυσης σε μια περιοχή όπου ο χάρτης έδειχνε ναυάγιο, περιέγραψε την εμπειρία του λέγοντας: «Είδα κάτι που έμοιαζε με καθεδρικό ναό κάτω από το νερό». Μαζί με τον γιο του, Inigo, βούτηξαν πιο κάτω για να το εξετάσουν από κοντά. «Είναι πολύ συγκινητικό. Ένιωσα έναν τεράστιο σεβασμό για κάτι που έχει παραμείνει σε αυτό το μέρος και έχει επιβιώσει για τόσα χρόνια», πρόσθεσε, αναφέροντας ότι η πρώτη του σκέψη ήταν «πω πω, αυτό ήταν εδώ όταν ζούσε ο Ναπολέων».
Το γιγαντιαίο κοράλλι έχει διαστάσεις 34 μέτρα πλάτος, 32 μέτρα μήκος και 5,5 μέτρα ύψος. Οι επιστήμονες της αποστολής χρησιμοποίησαν ειδική μετροταινία για να υπολογίσουν το μέγεθός του κάτω από το νερό.
Φάρος ελπίδας
Σχολιάζοντας τις επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής, ο ερευνητής του National Geographic, Έρικ Μπράουν, δήλωσε σε βρετανική εφημερίδα ότι «ενώ οι κοντινοί ρηχοί ύφαλοι έχουν υποβαθμιστεί λόγω των θερμότερων θαλασσών, η παρατήρηση αυτής της μεγάλης και υγιούς κοραλλιογενούς όασης σε ελαφρώς βαθύτερα νερά είναι ένας φάρος ελπίδας».
Το κοράλλι ανήκει στο είδος Pavona clavus, το οποίο παρέχει καταφύγιο σε γαρίδες, καβούρια, ψάρια και άλλα θαλάσσια πλάσματα. Η ηλικία του κοραλλιού το καθιστά επίσης πολύτιμο για τους επιστήμονες, καθώς λειτουργεί ως παράθυρο στην ιστορία των ωκεανών και των συνθηκών που επικρατούσαν στο παρελθόν. Οι ερευνητές ελπίζουν να το μελετήσουν περαιτέρω για να κατανοήσουν καλύτερα την ανάπτυξή του.
Μια πρόσφατη έκθεση αποκάλυψε ότι το 44% των κοραλλιών που ζουν σε θερμά νερά απειλούνται με εξαφάνιση, σύμφωνα με τη Διεθνή Ένωση για τη Διατήρηση της Φύσης. Αυτή η αύξηση κατά ένα τρίτο σε σύγκριση με την τελευταία αξιολόγηση το 2008 υπογραμμίζει την επείγουσα ανάγκη για προστασία των θαλάσσιων οικοσυστημάτων.
