Οι νυχτερίδες θεωρούνται φυσικοί εντομοκτόνοι, και οι αγρότες τις χρησιμοποιούν ως εναλλακτική λύση στα φυτοφάρμακα για να προστατεύσουν τις σοδειές τους.
Ωστόσο, από το 2006, πολλοί πληθυσμοί νυχτερίδων στη Βόρεια Αμερική έχουν μειωθεί δραματικά λόγω ενός ξενικού μύκητα, γνωστού ως Pseudogymnoascus destructans, ο οποίος τις προσβάλλει κατά τη διάρκεια του χειμώνα, όταν βρίσκονται σε χειμερία νάρκη στις σπηλιές τους.
Μια νέα μελέτη που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Science συνδέει την πτώση του πληθυσμού των νυχτερίδων με αύξηση 31% στη χρήση εντομοκτόνων στη γεωργία, κάτι που σχετίζεται με αύξηση 8% στη βρεφική θνησιμότητα.
Από το 2006 μέχρι το 2017, οι ερευνητές εκτιμούν ότι περισσότερα από 1.300 βρέφη πιθανόν να έχουν χάσει τη ζωή τους εξαιτίας της αυξημένης χρήσης εντομοκτόνων.
Αυτό είναι ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα του πώς μια σημαντική αλλαγή σε ένα οικοσύστημα μπορεί να προκαλέσει αλυσιδωτές αντιδράσεις, σαν φαινόμενο ντόμινο.
«Οι νυχτερίδες έχουν αποκτήσει κακή φήμη, ειδικά μετά τις αναφορές που τις συνδέουν με την προέλευση της Covid-19», δήλωσε ο Έγιαλ Φρανκ από το Πανεπιστήμιο του Σικάγο, ο οποίος ηγήθηκε της μελέτης.
Ωστόσο, οι νυχτερίδες παίζουν σημαντικό ρόλο στη μείωση των εντόμων, και η οικονομική αξία αυτής της υπηρεσίας εκτιμάται μεταξύ 4 και 53 δισεκατομμυρίων δολαρίων ετησίως.
Ο μύκητας Pseudogymnoascus destructans αναπτύσσεται ως λευκή «μούχλα» στο ρύγχος των νυχτερίδων (US Fish and Wildlife Service)
Η μελέτη συνέκρινε κομητείες στις ΗΠΑ που επλήγησαν από την επιδημία με εκείνες που παρέμειναν ανέπαφες. Διαπιστώθηκε ότι κάθε αύξηση της χρήσης εντομοκτόνων κατά μία ποσοστιαία μονάδα σχετίζεται με αύξηση 0,2% στη παιδική θνησιμότητα.
Αν και η ανάλυση δεν αποδεικνύει άμεσα ότι υπάρχει αιτιώδης σχέση, η αύξηση είναι σημαντική και συμφωνεί με προηγούμενες μελέτες που έχουν συνδέσει την ατμοσφαιρική ρύπανση με την αύξηση της βρεφικής θνησιμότητας.
Ο Πολ Φεράρο, ερευνητής Βιωσιμότητας στο Πανεπιστήμιο «Τζονς Χόπκινς», δήλωσε ότι η μελέτη αυτή είναι ο πιο πειστικός ισχυρισμός μέχρι στιγμής για τις συνέπειες της απώλειας άγριων ειδών στην ανθρώπινη υγεία.
Η ανάλυση έδειξε επίσης ότι τα χημικά εντομοκτόνα δεν είναι τόσο αποτελεσματικά όσο οι νυχτερίδες. Η ποιότητα των καλλιεργειών έχει μειωθεί, με τους γεωργούς να βλέπουν τα έσοδά τους να πέφτουν σχεδόν κατά 29%.
Συνδυαστικά με τα έξοδα των εντομοκτόνων, η μείωση των εσόδων αντιστοιχεί σε οικονομική απώλεια 26,9 δισεκατομμυρίων δολαρίων την περίοδο 2006-2017. Όταν προστίθεται η οικονομική ζημιά που σχετίζεται με τη βρεφική θνησιμότητα, το συνολικό ποσό φτάνει τα 39,6 δισεκατομμύρια δολάρια.
Όπως τόνισε ο Φρανκ, «όταν οι νυχτερίδες δεν είναι πια εδώ να κάνουν τη δουλειά τους στον έλεγχο των εντόμων, το κόστος για την κοινωνία είναι πολύ μεγάλο. Ωστόσο, το κόστος για την προστασία των πληθυσμών νυχτερίδων είναι πιθανώς μικρότερο».
«Γενικά, η μελέτη δείχνει ότι η άγρια ζωή προσθέτει αξία στην κοινωνία, και είναι απαραίτητο να κατανοήσουμε καλύτερα αυτή την αξία για να καθορίσουμε πολιτικές προστασίας».
